Apollo astronauter upptäckte att månen är täckt av små orange glaspärlor. Nu vet vi äntligen varför.
När Apollo astronauter först satte foten på månens yta förväntade de sig hitta grå stenar och damm. Vad de inte förutsåg var att upptäcka något som såg nästan magiskt ut: små, lysande orange glaspärlor spridda över månens landskap som mikroskopiska ädelstenar. Dessa pärlor, var och en mindre än ett sandkorn, är faktiskt forntida tidskapslar från när månen var vulkaniskt aktiva miljarder år sedan. Pärlorna bildade cirka 3,3 till 3,6 miljarder år sedan under vulkanutbrott på ytan av den då unga satelliten.
Historien om dessa glaspärlor börjar med explosiv vulkanaktivitet som skulle ha varit spektakulär att bevittna. Pärlorna bildades när månvulkaner sköt material från interiören till ytan, där varje droppe lava stelnade omedelbart i det kalla vakuumet som omger månen. Bild vulkanutbrott som liknar Hawaiis berömda lava fontäner, men händer i den luftlösa miljön i rymden.
Utan en atmosfär för att bromsa dem eller vädret för att erodera dem, har dessa små glasområden förblivit orörda i över tre miljarder år. I femtio år satt dessa prover i laboratorier och väntade på att teknik skulle komma ikapp med vetenskaplig nyfikenhet.
”De är några av de mest fantastiska utomjordiska proverna vi har, pärlorna är små, orörda kapslar i månens inre”
Ryan Ogliore, docent i fysik vid Washington University i St. Louis.
Nu har forskare äntligen kunnat kika in i pärlorna med avancerade mikroskopiska tekniker som inte fanns under Apollo -eran. Forskningsteamet använde flera banbrytande verktyg inklusive jonstrålar med hög energi och elektronmikroskopi för att analysera pärlorna utan att skada dem. De var tvungna att vara extremt försiktiga för att skydda proverna från Jordatmosfärsom kan förändra de gamla mineralerna på deras ytor.
Det som gör dessa pärlor så vetenskapligt värdefulla är att de kommer i olika färger och kompositioner och berättar olika kapitel om månens vulkaniska berättelse. Vissa pärlor är glänsande orange, andra är glansiga svarta, och varje sort avslöjar information om olika typer av utbrott som inträffade under miljoner år.
Mineraler och isotopisk sammansättning av pärlytorna fungerar som sonder i de olika trycket, temperaturen och kemiska miljön i månutbrott för 3,5 miljarder år sedan. Forskare upptäckte att stilen med vulkanisk aktivitet förändrades över tid och gav insikter om hur månens inre utvecklades.
Som Ogliore poetiskt beskrev det är det att analysera dessa pärlor ”som att läsa tidskriften för en forntida månvulkanolog.” Varje liten sfär innehåller ledtrådar om förhållanden djupt inne i månen under en era när vår solsystem var fortfarande ung och dynamisk.
Dessa glaspärlor påminner oss om att månen inte alltid var den tysta, inaktiva världen vi ser idag. Miljarder för år sedan var det en geologiskt aktiv plats med explosiva vulkaner som skapade dessa vackra, mikroskopiska fönster i månhistoria som fortsätter att avslöja deras hemligheter för modern vetenskap.
De ursprunglig version av den här artikeln publicerades på Universum idag.
