’Interstellar Besökare’ 3I/Atlas kan vara den äldsta kometen som någonsin har sett – och kunde växa en spektakulär svans senare i år
Den mystiska ”interstellära besökaren” som nyligen upptäcktes som susar genom solsystemet kan vara cirka 3 miljarder år äldre än vårt kosmiska område, antyder en ny studie. Om det bekräftas skulle den främmande interloperen vara den äldsta komet någonsin sett från jorden. Och om det är gjord av vad forskare tror att det är, kan det också växa en spektakulär lång svans under de kommande månaderna.
3i/atlas är en interstellär komet, potentiellt upp till 15 mil (24 kilometer) över, som för närvarande skjuter mot solen på mer än 130 000 km/h (210 000 km/h). När den väl har passerat sin närmaste punkt till vår hemstjärna, eller perihelion, i slutet av oktober kommer den extrasolära enheten att börja sin långa resa tillbaka från solsystemet innan vi så småningom lämnar oss bakom för evigt.
Den kosmiska besökaren upptäcktes 1 juli och var bekräftat som ett interstellärt objekt av NASA mindre än 24 timmar senare. Ända sedan dess har det astronomiska samhället tävlat om avslöja så mycket de kan om den främmande kometen.
I en ny studie, laddad upp 7 juli till förtrycksservern arxiv och presenteras 11 juli på Royal Astronomical Society’s Nationella astronomimöte I Durham, England, använde forskare en datormodell för att simulera var 3I/Atlas kan ha sitt ursprung i. Teamet fann att kometen troligen härstammar från Vintergatans ”tjocka skiva” – en befolkning av stjärnor belägna ovanför och under huvudskivan där solen och en majoritet av våra Galaxys stjärnor bor.
De flesta stjärnor i denna del av galaxen tros vara miljarder år äldre än vårt solsystem, och eftersom kometer består av resterna av protoplanetära skivor som omger nya stjärnor, är det mycket troligt att 3i/Atlas kan vara lika gamla.
Släkt: Se nyupptäckt ”Interstellar Besökare” 3I/Atlas skjuter mot oss i First Livestream
”Vår statistiska metod antyder att 3i/Atlas mycket troligt är den äldsta kometen vi någonsin har sett,” studie huvudförfattare Matthew Hopkinsen doktorand vid University of Oxford i Storbritannien, sa i en påstående. De nya resultaten har emellertid ännu inte granskats, och fler observationer behövs för att avgöra exakt hur gammal kometen är.
Studieteamet använde ett nytt datorprogram, känt som ōtautahi-oxford-modellen, som hjälper till att förutsäga var interstellära objekt (ISO) kommer från att använda data från Europeiska rymdbyråns Gaia Space Observatory.
Hopkins designade modellen medan han arbetade för att slutföra sin doktorsexamen, och han hade bara avslutat sin doktorsavhandling om ämnet ungefär en vecka innan 3i/Atlas upptäcktes, vilket gav en omedelbar chans att testa sina teorier.
”Det är en fantastisk möjlighet att testa vår modell på något helt nytt och eventuellt forntida,” sade Hopkins.
Interstellar Origins
Endast två andra ISO: er har upptäckts hittills: 1i/’oumuamua, en Asteroid som upptäcktes 2017; och 2i/Borisov, a Kometen upptäckt 2019.
Både ’Oumuamua och Comet Borisov kom in i solsystemet framåt till solen, relativt vår hemstjärns bana genom Vintergatan, och antydde att de kommer från Galaxys huvudskiva. Men 3i/Atlas kommer på oss på sidan, vilket innebär att det har ett helt annat ursprung från det tidigare ISOS.
”Detta är ett objekt från en del av galaxen som vi aldrig har sett på nära håll tidigare,” studie medförfattare Chris Lintottsa en astronom vid University of Oxford i uttalandet. ”Vi tror att det finns två tredjedelars chans att denna komet är äldre än solsystemet, och att det har drivit genom interstellärt utrymme sedan dess,” tillade han.
När vi samlar in mer data om 3I/Atlas kommer forskarna att fortsätta att förfina sin modell för att ytterligare fastställa var den främmande interloperen kan ha sitt ursprung i. Men även då finns det gränser för hur exakt forskare kan spåra dess interstellära ursprung.
”Vi kommer förmodligen aldrig att kunna klämma fast det till ett enda stjärnsystem,” Aster tayloren doktorand vid University of Michigan som inte var involverad i den nya studien, berättade tidigare Live Science.
En spektakulär svans?
Att förstå var 3i/Atlas kom från kan också hjälpa forskare att förutsäga hur det kommer att bete sig när det skjuter förbi solen senare i år.
Experter förutspår att planetsystem inom den tjocka skivan kan ha ett överflöd av vatten, vilket innebär att 3i/atlas kan vara rik med vattenis. Om detta är fallet betyder det att kometen troligen kan Odla en stor kometär svans Under de kommande månaderna, när solen förångar sina yttre lager, skrev forskarna.
Moln av is, damm och gas som omger kometen, känd som dess koma, kan också bli mycket större, vilket gör att det kan reflektera mer solljus och verkar mycket ljusare för oss, vilket gör det ännu mer visuellt fantastiskt när den närmar sig jorden.
Men den interstellära kometen kommer inte att vara synlig för det blotta ögat, vilket innebär att du kommer att kräva en anständig trädgårdsteleskop eller ett par av stargazing kikare att se det själv. Den bästa tiden att se det kommer troligen att vara i slutet av 2025 och början av 2026, skrev forskarna.
